唐胥铁路开创中国铁路历史
1874至1875年间，直隶总督兼北洋事务大臣李鸿章先后派人到直隶磁州和湖北兴国勘探矿藏。1876年11月，他又派唐廷枢到唐山开平一带勘察，发现了蕴藏丰富的煤，于是首先开办煤矿。
1878年8月，开平矿务局正式开办，“未出数月，出煤极旺”。为了把煤从矿区运到最近的海口装船运出，唐廷枢在1879年禀请李鸿章准许矿务局修筑唐山到北塘口的运煤铁路。李鸿章对修筑铁路很感兴趣，他早在1874年上奏清廷的《筹议海防折》中，就认为“南北洋七省，自须联为一气，方能呼应联通”，何况有事之际，军情瞬息变更”，“有内地火车铁路，屯兵于旁，闻警驰援，可一日数百里，则统帅当不至于误事。”可惜他的主张，“其时文相目笑存之，廷臣会议，皆不置可否”。
接到唐廷枢的禀奏，李鸿章机敏地感到这正是实现他筑路计划的好机会，于是便立即上奏朝廷，请修铁路，以便运煤。清政府也深知中国的机械船只，以煤为命，所以很快就批准开平矿务局自修铁路。李鸿章便聘请开平矿务局工程师、英国人金达负责督修。谁知正在筹办之时，突然又奉旨收回成命，筑路计划再次流产。
铁路不让修筑，开平矿务局只好开掘运河运煤。可是运河只能挖到胥各庄，因为胥各庄到矿区那段路地势高陡，河水上不去。矿务局再次请修铁路，这次奏明只修胥各庄到唐山之间的一小段。因清廷怕震惊了东陵的先王神灵而禁止使用机车，所以特别声明，路成之后，火车用骡马拖拉。清政府才算批准了这个奏请。
铁路既修，首要的问题是确定轨距。为了省钱，有人主张采用2英尺5英寸，有人主张采用日本式的3英尺6英寸，但是英国工程师金达力主采用4英尺8英寸半的标准轨距（1．435米）。他认为这条矿山铁路日后一定会成为中国巨大铁路系统中的一段，如果现在采用窄轨，虽然省钱，却会对以后修路带来不良影响。经过一番争论，金达的主张占了上风。金达之所以坚持采用英国标准，自然是为今后英国与其他国家争夺中国筑路大权而打下基础。
1881年6月9日，中国第一条铁路——唐山至胥各庄铁路，历经磨难终于动工兴建。7月1日，开平矿务局总工程师、英国人薄内的夫人在唐山钉下了第1枚道钉，11月工程告竣。唐胥铁路全长11公里，每米轨重15公斤，共耗银11万两。由于这段铁路用骡马牵引货车，所以被世人称为“马车铁路”。
